Hasta ahora, la mayoría de las hipótesis señalaban a los chimpancés como responsables de la propagación del VIH, pero faltaban evidencias. Un nuevo estudio las aporta y revela que el virus se originó en la especie "Pan troglodytes troglodytes", chimpancés que viven en las selvas del sur de Camerún.
Un equipo de científicos cree haber desvelado uno de los misterios que ha rodeado al VIH desde que fue descubierto: su origen. La mayoría de las hipótesis durante estos años señalaban a los chimpancés como responsables del inicio de la propagación del virus, pero faltaban evidencias. Un nuevo estudio las aporta y revela que el virus se originó en la especie "Pan troglodytes troglodytes", chimpancés que viven en las selvas del sur de Camerún.
Este hallazgo, publicado en la revista "Science", se ha conseguido tras analizar, durante más de siete años, 599 muestras fecales de estos chimpancés. Las pruebas genéticas e inmunológicas realizadas a partir de los excrementos, recogidos en 10 sitios diferentes, han determinado que el tipo VIH 1 surgió de estos primates.
Los investigadores, procedentes de Estados Unidos, Francia, el Reino Unido y Camerún, indican que entre el 29% y el 35% de los chimpancés estudiados estaba infectado por el virus, aunque los porcentajes varían según la comunidad a la que pertenecían los animales.
Hasta la fecha, sólo se había descubierto en chimpancés en cautividad una forma de otro virus de inmunodeficiencia, conocido como VIS (Virus de la Inmunodeficiencia Simia), que es el pariente más cercano del VIH. No existe una variante del VIS que haya infectado a seres humanos.
Los expertos en inmunología sospechaban desde hacía tiempo que el origen del virus que ha causado la epidemia de sida, que afecta a más de 40 millones de personas en todo el mundo, estaba en una mutación del virus que afectaba a los chimpancés. No obstante, como indican los artífices del estudio, "existía un eslabón crucial en la cadena de pruebas que implicaban al VIS en el origen del VIH y ésa era la ausencia de un virus reconocible en primates en estado salvaje".
"Mediante un análisis de la secuencia de cepas endémicas de VIS pudimos ubicar grupos pandémicos y no pandémicos en comunidades de chimpancés clara y geográficamente aisladas", señalan.
El descubrimiento que recoge "Science", unido a los datos aportados por otros estudios anteriores, "proporciona por primera vez un panorama claro sobre el origen del VIH y la pandemia del sida", ha declarado la doctora Beatrice H. Hahn, viróloga de la universidad de Alabama, en Birmingham y coordinadora de la investigación.
El camino hasta el hombre
En un intento por seguir el rastro del virus, el trabajo explica que probablemente se transmitió localmente y que desde allí emprendió su recorrido hacia el sur a lo largo del río Sangha, para seguir después hasta el río Congo y a Kinshasa, donde posiblemente se multiplicó.
Los científicos advierten de que ante la diversidad genética del virus y su extensión geográfica y ante el hecho de que no se han explorado amplias regiones del África central, "es muy posible que haya otras líneas del VIS que planteen un riesgo de infección humana".